In de Engelse ziekenhuizen hebben twee grote groepen van dokters het werk neergelegd. De staking is ongezien en bijzonder ontwrichtend voor de gezondheidszorg. De zogenaamde junior doctors, vaak artsen in opleiding, hebben woensdag de stakende consultants, meer ervaren dokters, vervoegd.

De voorbije maanden legden die twee grote groepen van ziekenhuisartsen al verschillende keren apart het werk neer, wat sinds december leidde tot de annulering van bijna 1 miljoen afspraken en operaties. Die annuleringen zorgen voor nog meer vertragingen in de Engelse zorg, die al langer met ernstige moeilijkheden kampt.

De consultants zijn dinsdag en woensdag enkel beschikbaar voor spoedgevallen. De junior doctors zijn woensdag eveneens beschikbaar voor spoedgevallen, maar op donderdag en vrijdag leggen zij het werk volledig neer. Begin oktober staan nog meer acties gepland.

Bijna de helft van alle NHS-dokters zijn juniors: het gaat dan om net afgestudeerden, maar ook soms artsen met 10 jaar ervaring.

De staking van vandaag is de zwaarste beproeving tot nu toe voor de Engelse NHS. De sociale onrust binnen de gezondheidszorg zit al maanden muurvast. "Dit is het vreselijke scenario dat verantwoordelijken binnen de zorg al lange tijd vreesden", aldus Matthew Taylor, topman van de NHS Confederation. 

Midden juli al had premier Rishi Sunak gezegd dat het laatste voorstel tot loonsverhoging het laatste was en dat er geen loononderhandelingen in de openbare sector gevoerd zouden worden. De vakbonden vonden dat voorstel destijds te mager.

Zeven miljoen wachtenden

Ongeveer zeven miljoen patiënten wachten momenteel op een afspraak voor een operatie of andere specialistische behandeling in de NHS. Dat is een nieuw record in de naoorlogse Britse geschiedenis.

Hoewel de stakingen van artsen onvermijdelijk zullen leiden tot nog langere wachttijden in de ziekenhuissector van de NHS, staat de meerderheid van de Britten achter de stakende medici. Volgens opiniepeiler YouGov steunt 56 procent van de Britten de eisen van de stakende artsen in opleiding.