Onderzoekers van de KU Leuven en Newcastle University hebben een nieuwe bloedtest ontwikkeld die het mogelijk maakt levercirrose of leverontsteking vroeger op het spoor te komen bij obesitaspatiënten. Dat heeft de KU Leuven bekendgemaakt. De resultaten van het onderzoek zijn zopas verschenen in het wetenschappelijk tijdschrift Nature Metabolism.

In 2022 rapporteerde de Wereldgezondheidsorganisatie dat bijna 60 procent van de volwassen Europese bevolking en bijna 1 op 3 kinderen overgewicht heeft of obees is. Obesitas hangt samen met niet-alcoholische leververvetting: momenteel kampt ongeveer 25 tot 30 procent van de wereldbevolking met niet-alcoholische leververvetting (NAFLD: Non Alcoholic Fatty Liver Diseasy). Dat is een chronische ziekte die kan leiden tot leverontsteking, en zelfs tot levercirrose die een transplantatie nodig maakt. 

De leverontsteking blijft vaak heel lang onopgemerkt, omdat enkel door middel van een naaldbiopsie, waarbij een stukje leverweefsel wordt weggenomen, een correcte diagnose kan worden gesteld. Die ingreep is zeer ingrijpend en duur. Vaak is de ziekte op het moment van zo'n biopsie ook al zo ver gevorderd dat er onomkeerbare schade aan de lever is. 

Onderzoekers van de KU Leuven en Newcastle University hebben nu de basis gelegd voor een nieuwe methode, waarbij de ziekte vroegtijdig via een bloedtest kan worden opgespoord en opgevolgd. De onderzoekers analyseerden daarvoor bloed- en leverstalen van ruim 300 NAFLD geanalyseerd. Ze ontdekten specifieke eiwitten die wijzen op een ontsteking van de lever, en konden zo een gedetailleerd beeld schetsen van de evolutie van de ziekte. Dit leidde tot een nieuw diagnostisch model dat zowel de schade in de lever, de ontstekingsgraad, als de graad van littekenweefsel kan voorspellen. 

"We weten nu welke eiwitten we moeten controleren in het bloed om een goed beeld te krijgen van in welk stadium de ziekte zit", verduidelijkt professor Olivier Govaere (KU Leuven/Newcastle University). "Dit maakt de diagnose goedkoper en toegankelijker. Hoe vroeger we patiënten een correcte diagnose kunnen geven, hoe vroeger we ook een correcte behandeling kunnen opstarten en onomkeerbare leverschade kunnen vermijden."