De Britse farmagigant GSK is in zijn vestiging in Waver gestart met de bouw van een nieuwe eenheid voor de productie van gevriesdroogde vaccins. Het bedrijf investeert daarvoor ruim 250 miljoen euro in zijn grootste vaccinfabriek.

De start van de bouwwerken in Waver werd ingehuldigd door eerste minister Alexander De Croo en door Pierre-Yves Dermagne  en Willy Borsus, de ministers van Economie van respectievelijke de federale en Waalse regering. 

Met de nieuwe eenheid, die in 2027 start, zet GSK België in op 'lyophilisatie', een fase in de productie die ook vriesdrogen wordt genoemd. Dat is een conserveringstechniek waarbij het water uit het vaccin wordt verwijderd om het stabieler te maken en de houdbaarheid ervan te verlengen. De techniek is vooral belangrijk voor vaccins die onstabiel zijn bij hogere temperaturen of die een lange houdbaarheid nodig hebben.

De investering moet GSK België toelaten om een belangrijke rol te blijven spelen in de productie van die innovatieve vaccins in gevriesdroogde vorm, zoals het gordelroosvaccin en het vaccin tegen het respiratoir syncitaal virus (RSV). 

Er zullen evenwel niet onmiddellijk extra jobs worden gecreëerd, aangezien GSK in Waver al gebruik maakte van lyophilisatie. Maar de nieuwe eenheid moet het wel mogelijk maken om de kwaliteit en productie op te voeren, onder meer door gebruik te maken van meer innovatieve en geavanceerde technologieën, zegt Rudi Rosolen, verantwoordelijk voor de vaccinproductie bij GSK België. De verschillende productiefasen zullen ook volledig worden geïntegreerd in één enkele lijn. Zo moet de nieuwe eenheid tientallen miljoenen extra vaccindoses per jaar opleveren. 

Volgens premier De Croo gaat het om een "belangrijke investering". "Het toont aan dat België een zeer attractieve plaats is om te investeren in biofarma", zegt hij. "Deze keuzes worden mondiaal gemaakt, maar er is wel gekozen voor Waver." Hoewel de nieuwe eenheid niet onmiddellijk bijkomende banen zal opleveren, is de investering wel "een teken van vertrouwen", klinkt het nog. "En het betekent ook dat ze hun activiteiten hier niet snel zullen afbouwen."

Het Britse farmabedrijf stelt in België meer dan 9.000 mensen tewerk. GSK beschikt naast Waver ook over sites in Rixensart en Gembloers.