De Vlaamse regering gaat tot 750 miljoen euro investeren in het Leuvens onderzoekscentrum imec. Dat heeft Vlaams minister-president Jan Jambon aangekondigd tijdens een bezoek aan imec. Voor elke euro die de EU investeert in imec in het kader van de EU Chips Act, doet Vlaanderen hetzelfde. Zo kan de totale investering aan imec oplopen tot 1,5 miljard euro.

Bedoeling is om het geld te investeren in een nieuwe pilootlijn van imec, die de chiptechnologie verder ontwikkelt. Imec is een wereldspeler op vlak van nano-technologie en chipontwikkeling. Het bedrijf onderzoekt hoe innovaties in de chipwereld op grotere schaal geproduceerd kunnen worden: bedrijven komen in de clean room van imec uittesten hoe ze van kleine schaal naar massaproductie kunnen gaan. 

"Met imec hebben we een parel in handen op vlak van onderzoek en ontwikkeling", zegt minister Jambon. "Heel de wereld komt naar hier om te kijken wat er gebeurt. Als je vandaag de beste bent, moet je zorgen dat je morgen ook nog de beste blijft. Daarom is het belangrijk te investeren in dit instituut."

Met het geld dat de Vlaamse regering en de Europese Unie in imec steken, zal de huidige clean room in Leuven worden uitgebreid. De clean room, een volledig schok- en stofvrije ruimte, is de plaats waar het onderzoek effectief plaatsvindt: alle hoogtechnologische apparatuur om chips te ontwikkelen komt er samen. 

"Chips bestaan uit miljarden transistoren, die afmetingen hebben van enkele nanometers, het miljoenste van een millimeter", vertelt Luc Van den hove, CEO van imec. "Als je chips wil maken, is het dus enorm belangrijk dat er geen enkel minuscuul stofdeeltje op terecht komt: anders werkt je chip niet meer."

De EU Chips Act, die dit najaar in werking treedt, moet de productie van chips in Europa verdubbelen tegen 2030. Het huidige wereldwijde marktaandeel van de EU ligt op 10 procent. Omdat ook de vraag naar chips de komende jaren verwacht wordt te verdubbelen, gaat het om een verviervoudiging van de productiecapaciteit. De EU wil zo minder afhankelijk worden van technologiegrootmachten in de VS en Azië. 

De verwachtingen naar imec toe liggen in het kader van de nieuwe chipswetgeving bijzonder hoog. "Imec is sterk gepositioneerd: we zijn een neutrale en objectieve partner, die samenwerkt met zowat heel de industrie wereldwijd. Dat laat ons toe het hele ecosysteem op dezelfde lijn te krijgen", vertelt Van den hove. "De Chips Act is heel belangrijk voor Europa. Enerzijds kunnen we ons positioneren als topspeler op vlak van onderzoek en ontwikkeling, anderzijds brengen we door de wetgeving nieuwe innovaties naar nieuwe sectoren, zoals de auto- of de medische sector."

Een belangrijk doel van de Chips Act daarbij is het opbouwen van nieuwe fabricatiepilootlijnen, zoals die in imec. Andere pilootlijnen komen wellicht in Duitsland, Nederland en Spanje. Spanje heeft intussen zijn akkoord gegeven voor de opzet van een lijn. Alle nieuwe lijnen zullen een nauwe band met imec behouden. 

Het geld dat de EU in imec pompt, komt uit de pot van 43 miljard euro die de Chips Act moet financieren. De som geld wordt bijeengeraapt via zowel publieke en private middelen. Vanuit de Europese begroting wordt er 3,3 miljard euro vrijgemaakt.