De Nobelprijs voor Geneeskunde is dit jaar toegewezen aan William Campbell, Satoshi Omura en Youyou Tu. Deze onderzoekers hebben zich stuk voor stuk verdienstelijk gemaakt in het onderzoek naar geneesmiddelen tegen tropische infectieziekten.

Ladies first. Youyou Tu is een Chinese onderzoekster, die in 1972 voor het eerst met haar team het malariamiddel artemisinine isoleerde. Artemisinine is aanwezig in de plant Artemisia annua, waarvan het genezende potentieel al 2000 jaar bekend was in China. Begin jaren 90 groeide de belangstelling voor artemisinine, omdat resistentie tegen de gebruikelijke malariamiddelen een nijpend probleem werd. In 2002 beval de Wereldgezondheidsorganisatie artemisinine aan als voorkeursbehandeling van malaria, een aanbeveling die tot op heden geldig blijft. Het middel wordt gebruikt in combinatie met andere moleculen, om resistentievorming te beperken. Het grootschalige gebruik van combinatiebehandelingen op basis van artemisinine heeft het mogelijk gemaakt malaria gevoelig terug te dringen. Ook tegen artemisinine treedt nu resistentie op, hoofdzakelijk door inadequaat gebruik van het geneesmiddel. De Wereldgezondheidsorganisatie neemt maatregelen om goed gebruik te ondersteunen.

De andere helft van het nobelprijzenpotje bekroont William Campbell en Satoshi Omura voor de ontwikkeling van ivermectine. Dankzij het werk van de Amerikaanse en de Japanse vorser is de incidentie van twee ernstige tropische infectieziekten, rivierblindheid en filariasis, aanzienlijk afgenomen. De Wereldgezondheidsorganisatie beveelt aan alle bewoners van gebieden waar filariasis endemisch voorkomt, jaarlijks een preventieve behandeling te geven. Ivermectine maakt deel uit van de combinaties die hiervoor worden gebruikt. Dankzij de beschikbaarheid van ivermectine werd Ecuador in 2014 het tweede endemische land waaruit rivierblindheid verdween, na Columbia in 2013.