Virologe Erika Vlieghe en de Spaanse milieuepidemioloog Jordi Sunyer hebben donderdag een eredoctoraat gekregen van de Universiteit van Hasselt. In het kader van de vijftigste verjaardag wordt behalve aan Vlieghe en Sunyer volgende week ook nog een eredoctoraat uitgereikt aan koningin Mathilde.

De eredoctoraten werden donderdag uitgereikt door de twee oudste faculteiten van de UHasselt: de faculteit Wetenschappen en Geneeskunde en Levenswetenschappen.

Vlieghe kreeg het eredoctoraat voor de rol die ze speelde tijdens de afgelopen coronacrisis. "Het grote publiek leerde Erika Vlieghe kennen tijdens de coronacrisis als een vastberaden en verbindend arts en persoon", zei prof. dr. Leen Popleu, promotor van het eredoctoraat vanuit de faculteit Geneeskunde en Levenswetenschappen. "Als geen ander slaagde zij erin om via klare taal de wetenschap in verbinding te brengen met het publieke en politieke speelveld. Haar levenshouding is gericht op het zoeken naar oplossingen en samen met een kleine groep mensen zocht zij daarom tijdens de coronacrisis naar de weg die niemand op voorhand kende. De weg uit de crisis. Zij inspireert heel wat jonge mensen om als zorgverleners in team te werken, probleemoplossend te denken en verantwoordelijke, geëngageerde burgers te worden."

Die inspirerende rol werd haar niet door iedereen in dank afgenomen en Erika Vlieghe werd dan ook overspoeld door heel wat haatberichten. "Maar het verspreiden van ongefundeerde theorieën bleek een voedingsbodem voor extremisme met online scheldpartijen en zelfs doodsbedreigingen tot gevolg", zo zei co-promotor prof. dr. Jeroen Van Der Hilst tijdens de huldiging. "Dat iemand als Erika Vlieghe zelfs politiebewaking nodig had, omdat ze in de grootste crisis van deze eeuw een uiterst belangrijke maatschappelijke taak opnam, is iets dat we als samenleving, als geheel, en in het bijzonder als academische gemeenschap niet mogen accepteren."

De faculteit Wetenschappen reikte op haar beurt een eredoctoraat uit aan de Spaanse milieuepidemioloog Jordi Sunyer. "Een excellent academicus die met zijn onderzoek een grote maatschappelijke impact heeft", aldus prof. dr. Tim Nawrot, promotor van het eredoctoraat vanuit de faculteit Wetenschappen.

"Sunyer is een wereldautoriteit op het vlak van ziektepreventie. In zijn meer dan 700 wetenschappelijke publicaties toont hij dat goede luchtkwaliteit en toegang tot groene omgevingen een impact hebben op de cognitieve ontwikkeling bij kinderen", zei Nawrot nog. "Daarnaast bestudeert hij ook hoe PFAS-stoffen hormoonontregelende en immunologische effecten kunnen hebben bij kinderen en richtte hij het INMA-geboortecohort op in Spanje, waar hij al 25 jaar lang aantoont dat baby's al voor de geboorte worden blootgesteld aan tal van omgevingsfactoren die een impact hebben op hun latere gezondheid. Sunyer nam hierbij ook het initiatief om geboortecohorten in Europa nog beter te laten samenwerken. Zijn impact in het vakgebied is dan ook enorm groot."