Onderzoekers van het Instituut voor Tropische Geneeskunde (ITG) uit Antwerpen hebben een gemuteerde stam van het mpox-virus (apenpokken) ontdekt. De variant in kwestie veroorzaakte een uitbraak in Kamituga, een dichtbevolkte mijnstad in de Democratische Republiek Congo (DRC).

"De internationale gezondheidsgemeenschap trekt aan de alarmbel", meldt het instituut. De mutant wordt ook overgedragen via seksueel contact en kan zich mogelijk snel verspreiden naar de omliggende landen. Die dreiging wordt nog versterkt door de mobiele bevolking in de regio, waaronder mijnwerkers en sekswerkers. Daarom roept de Wereldgezondheidsorganisatie op tot actie, zeker omdat het virus ondetecteerbaar is voor sommige PCR-testen.

In 2022 veroorzaakte een variant van het mpox-virus een wereldwijde uitbraak. Na enkele maanden namen de besmettingen in Europa af, maar in Afrika blijft het virus slachtoffers maken. In oktober vorig jaar werden tijdens een uitbraak in Kamituga, waar normaal geen mpox voorkomt, de eerste gevallen vastgesteld. Vijf maanden later had de nieuwe variant van het virus zich snel verspreid, vooral onder jongvolwassenen en sekswerkers.

"Er is dringend behoefte aan een nieuwe strategie waarbij we mpox integreren in hiv- en soa-preventieprogramma's", zegt professor Placide Mbala-Kingebeni van het Congolees Nationaal Instituut voor Biomedisch Onderzoek (INRB). "Daarbij is het belangrijk dat we ons richten op sleutelgroepen en stigmatisering vermijden."

Het Instituut voor Tropische Geneeskunde onderzoekt momenteel of een vaccinatiecampagne de verspreiding van de agressievere variant kan indammen. "Als we de contactopsporing niet versterken en geen vaccins inzetten, bestaat het gevaar dat de uitbraak zich verspreidt", besluit Laurens Liesenborghs (ITG). "Bovendien hebben we te maken met obstakels, zoals logistieke uitdagingen en onvoldoende financiering van de lokale gezondheidsinfrastructuur."