Luchtvervuiling heeft een steeds grotere impact op de menselijke gezondheid. In 2021 stierven er wereldwijd 8,1 miljoen mensen aan de gevolgen van luchtvervuiling. Het is daarmee de op een na grootste risicofactor voor overlijden wereldwijd. Dat blijkt uit de vijfde editie van het rapport State of Global Air (SoGA), meldt Unicef.

Uit het rapport van het Health Effects Institute (HEI), een onafhankelijke non-profitorganisatie, blijkt dat luchtvervuiling in 2021 wereldwijd verantwoordelijk was voor 8,1 miljoen sterfgevallen. Naast die sterfgevallen leven ook miljoenen mensen met slopende chronische ziekten, waardoor de gezondheidszorgsystemen en samenlevingen enorm onder druk komen te staan.

Factoren zoals sociaal-economische status, gender en beroep spelen volgens Unicef een belangrijke rol bij de ernst van ziektes door blootstelling aan luchtvervuiling. "Studies tonen aan dat arme en historisch gemarginaliseerde gemeenschappen, die vaak kwetsbaarder zijn voor een slechte gezondheid, vaker een hogere blootstelling aan luchtvervuiling hebben", legt Philippe Henon, woordvoerder van Unicef België, uit.

Wereldwijde gegevens laten ook zien dat luchtverontreiniging de grootste gezondheidsgevolgen heeft voor kinderen en ouderen. "De ziektelast door luchtvervuiling hangt dus niet alleen samen met de mate van blootstelling, maar ook met de bevolkingsstructuur. Bij een vergrijzende bevolking of een bevolking met een hoog aantal jonge kinderen neemt de ziektelast toe door hun hogere gevoeligheid voor ziekten", benadrukt Henon.

Uit het rapport blijkt dat kinderen onder de 5 jaar bijzonder kwetsbaar zijn, met gezondheidseffecten als vroeggeboorte, laag geboortegewicht en longziekten. In 2021 werd de blootstelling aan luchtverontreiniging in verband gebracht met ruim 700.000 sterfgevallen bij kinderen onder de 5 jaar, waardoor het voor die leeftijdsgroep wereldwijd de op een na belangrijkste risicofactor voor overlijden is, na ondervoeding.

"Het is absoluut noodzakelijk dat regeringen en bedrijven deze gegevens in overweging nemen en gebruiken om zinvolle, op kinderen gerichte actie te ondernemen om de luchtvervuiling te verminderen", aldus Henon.