Zuid-Korea zal de UGent betalen om een maritiem onderzoekscentrum te openen in de havenstad Incheon. De nieuwe campus zal onderzoek doen naar alles wat met de zee te maken heeft. "Welke vissen leven er? Welke medicijnen halen we uit de zee? Waar zetten we windmolens?", geeft professor Jana Asselman als voorbeeld. "Stoffen uit de zee hebben een veel grotere kans om uiteindelijk vermarkt te worden tot een nieuw geneesmiddel dan stoffen uit het amazonewoud of elders aan land."
Het Aziatische land heeft duizenden kilometers kustlijn, talloze eilanden en in de zee floreert een opvallende biodiversiteit. Maar in de regio is te weinig expertise. Voor 5 miljoen euro stuurt de Gentse universiteit 15 wetenschappers naar het eerste 'branche instituut' in zijn geschiedenis, volledig betaald door de lokale overheid.

Interfacultair consortium

Aan de UGent zijn 10 jaar geleden alle disciplines rond maritieme wetenschappen samengebracht onder een zogenaamd 'interfacultair consortium', dat Marine@UGent heet. De Koreaanse overheid heeft haar oog laten vallen op de resultaten die in Gent worden geboekt en vroeg de Belgische universiteit of de aanpak ook in Zuid-Korea kan werken. De lokale industrie is geÏnteresseerd in de bouw van windmolenparken, wint energie uit getijden en Zuid-Korea heeft belangrijke natuurgebieden vergelijkbaar met pakweg de Waddeneilanden.

 "Ze kennen bovendien een gigantische aquacultuur van zeewieren", zegt Asselman. "Een onderzoeksvoorwerp dat ook bij ons aan het boomen is." Het Zuid-Koreaanse ministerie van Handel, Industrie en Energie heeft het project en de financiering kort voor de zomer goedgekeurd. De nieuwe kantoren en labo's van het Zuid-Koreaanse UGent-filiaal worden begin volgend jaar ingericht.

Er zullen vijftien onderzoekers aan het werk gaan. "We zullen die lokaal en internationaal rekruteren", zegt Asselman. "Het gaat om jonge onderzoekers die begeleid zullen worden door topexperten aan de UGent." Het is volgens Asselman eerste keer dat een Belgische onderzoeksinstelling een 'branch instituut' gaat oprichten in een ander land, gefinancierd door de buitenlandse overheid. "Hier gaat geen euro Vlaams of Belgisch geld naartoe. Het is volledig gefinancierd door de gastheer." 

Kenniscluster

Een opmerkelijke primeur die onder meer te danken is aan de onderwijscampus die de UGent sinds 2014 in Zuid-Korea uitbaat en de contacten met de lokale overheid. Die liet haar oog vallen op Marine@UGent. Dat is in 2012 opgericht nadat het Vlaams Instituut voor de Zee de UGent had aangeduid als sterkhouder op het vlak van maritiem onderzoek. 

De UGent bundelde toen 40 betrokken onderzoeksgroepen. Die kenniscluster is intussen uitgegroeid tot 72 onderzoeksgroepen, verspreid over tien faculteiten met meer dan 500 onderzoekers. De UGent opende ook een campus in Oostende. De universiteit pakt regelmatig uit met onderzoek rond bijvoorbeeld gezonde zeelucht en is koploper op het vlak van ruimtelijke ordening op zee.

Bedoeling is dat ook UGent-wetenschappers wijzer worden uit het Zuid-Koreaans onderzoek en eenvoudig toegang krijgen tot de omgeving. Want de Gentse universiteit speelt ook internationaal mee op het vlak van duurzaam geneesmiddelenonderzoek. "Stoffen uit de zee hebben een veel grotere kans om uiteindelijk vermarkt te worden tot een nieuw geneesmiddel dan stoffen uit het amazonewoud of elders aan land", legt Asselman nog uit.