Aan de Universiteit Antwerpen hebben wetenschappers onderzocht of een alternatief labelsysteem voor voeding de consument kan helpen om energiewaarden beter in te schatten. De klassieke methode (kilocalorieën) blijkt voorlopig het nauwkeurigst, al willen de onderzoekers alternatieven zeker niet afschrijven.

Cijfers uitgedrukt in kcal/100g blijken niet altijd het beste hulpmiddel voor wie gezonder wil eten. In de plaats van '350 kcal' zou een verpakking evengoed 'een halfuurtje fietsen' kunnen vermelden. Met andere woorden: wat als we niet meer in kcal zouden denken, maar wel in de tijd die we nodig hebben om die calorieën met sport te verbranden? 

"Mensen zijn emotionele wezens en begrijpen de waarde van die getallen niet altijd", legt marketingprofessor Nathalie Dens (UAntwerpen) uit. "In de supermarkt is ons oerbrein erop gericht om onmiddellijk beloond te worden. Dan kiezen we sneller voor chocolade dan voor fruit. Veel mensen kunnen zich amper iets voorstellen bij kilocalorieën als maateenheid."

Overheden liggen al langer wakker van obesitas. "Stemmen gaan daarom op om een nieuw labelsysteem in te voeren: de physical activity calorie equivalent, oftewel PACE", merkt dokter Clara Cutello (UAntwerpen) op. "Dat is een alternatief etiket dat niet het aantal kcal vermeldt, maar wel toont hoelang je moet wandelen of zwemmen om die energie te verbruiken."

Wie een pizza van 780 kcal wil verbranden, moet vijvoorbeeld 45 minuten lopen. Een croissant van 233 kcal komt overeen met 20 minuten op de fiets. Het onderzoek van Cutello en haar team wilde nagaan welk labelsysteem de consument het best kan hanteren: PACE of het aantal kcal.

Bijna tweehonded deelnemers kregen voor het onderzoek elk dertig afbeeldingen van voeding te zien. Van elk product moesten ze telkens het aantal calorieën of de PACE-waarde inschatten. De deelnemers werden op drie verschillende momenten getest. Enkel in de eerste ronde kregen ze na de vraag de juiste oplossing te zien. 

"De klassieke telmethode bleek de nauwkeurigste van de twee", besluit Dens. "Respondenten slagen er beter in om het correcte aantal calorieën te schatten dan de duurtijd van de nodige sportieve inspanning." Toch wil Dens de PACE-methode niet afschrijven. "Bij beide systemen zie je dat met elk testmoment de schattingen steeds accurater worden. Het bewijst dat consumenten moeten wennen aan zo'n nieuw labelsysteem."