Elk jaar krijgen minstens 200.000 mensen te horen dat ze de infectieziekte lepra hebben. Dat blijkt uit cijfers van de Damiaanactie, twee dagen voor Wereldlepradag, die zondag plaatsvindt. Sinds het ontstaan van de organisatie zestig jaar geleden is het aantal mensen met beperkingen als gevolg van lepra gedaald van 12 miljoen naar ruim 3 miljoen. Toch is de strijd voor Damiaanactie nog niet gestreden, klinkt het.

"We willen de verspreiding van lepra echt volledig stopzetten", stelt Damiaanactie, die zoals elk jaar opnieuw de straat op trekt om stiftjes te verkopen. Daarmee zamelt de organisatie geld in voor onderzoek en hulpverlening voor patiënten en hun families. Zo startte de organisatie in 2023 op de Comoren een klinische studie naar een preventieve behandeling. De resultaten van een vorige studie, die startte in 2019, worden binnenkort bekendgemaakt en "zien er veelbelovend uit".

Damiaanactie wijst erop dat het stoppen van de verspreiding van de ziekte mogelijk is: "99 procent van de leprapatiënten die tijdig een diagnose en behandeling krijgen, genezen."

De Verenigde Naties zeggen in de Duurzame Ontwikkelingsdoelen voor gezondheid en welzijn een einde te zullen maken aan verwaarloosde tropische ziektes als lepra. Bedoeling is om het aantal nieuwe gevallen per jaar tegen 2030 te laten dalen naar 62.500. 

Lepra is een chronische infectieziekte die de huid en het perifere zenuwstelsel aantast en komt nog steeds voor in meer dan 120 landen. De ziekte wordt overgedragen via microdruppels als mensen uitademen, hoesten of niezen. Bijna 6 procent van de huidige leprapatiënten zijn kinderen jonger dan 15 jaar. Patiënten sterven meestal niet aan de ziekte, maar ze raken levenslang verminkt door blindheid of doordat handen en voeten vervormen tot klauwen, met stigmatisering en sociale uitsluiting tot gevolg.