Premier Alexander De Croo (Open vld) pleitte maandag voor een betere Europese samenwerking op het vlak van geneesmiddelen. Dat deed hij in de marge van een bezoek met vicevoorzitter Vestager van de Europese Commissie aan Argenx, een Gentse biotech-pionier die geneesmiddelen voor zeldzame ziekten ontwikkelt. Vestager kreeg   een rondleiding in de laboratoria van de beursgenoteerde Gentse medicijnontwikkelaar.

Haar aanwezigheid is bewust gekozen. "De Europese Commissie zorgt ervoor dat we met 27 landen sterker staan als we samenwerken", zegt De Croo. "Bijvoorbeeld in de onderhandelingen die we met de industrie voeren over de prijs die we betalen voor onze geneesmiddelen. Als we dat met 27 samen doen, staan we veel sterker dan wanneer elk land dat afzonderlijk doet."

De Croo en Vestager voeren een gesprek met de top van het bedrijf in de Gentse biotech-cluster. Biotechnologie is goed voor bijna een kwart van de totale R&D-investeringen in België.

Maar de ondernemingen krijgen vaak te kampen met obstakels bij de vermarkting van hun medicijnen. "De Europese Commissie probeert de gezondheidssystemen op mekaar af te stemmen", zegt De Croo. "Dat is een goede zaak voor de overheid, die de juiste prijs betaalt. Maar ook voor onze biotechbedrijven, die vaak kleiner zijn. Zo krijgen ze heel snel toegang tot de ganse Europese markt."

Terugbetaling

Argenx-CEO Tim Van Hauwermeiren wil dat de goedkeuring van een geneesmiddel door het Europees geneesmiddelenagentschap gebeurt. "Maar daarna moet je met elk land opnieuw onderhandelen over terugbetaling. Dat kan jaren duren, als je ze al krijgt. Maar ondertussen tikt de tijd van je octrooi, want je bent maar twintig jaar beschermd met een octrooi."

De premier wil tijdens het Belgisch voorzitterschap van de Europese Unie inzetten op R&D en ondersteuning voor de biotechsector. Maar hij pleit ook voor een sterke gezondheidseconomie. "De voornaamste boodschap is dat we als Europeanen onze gezondheidszorg niet enkel moeten bekijken als een kost. Natuurlijk kost het ons iets. Een belangrijk deel van ons budget, zelfs. Maar het is een heel belangrijk deel van onze welvaart: een gezond leven, maar ook ongelooflijk veel jobs en ondernemerschap."

Argenx is opgericht in 2008 en heeft zijn eerste geneesmiddelen in meer dan 30 landen op de markt gebracht. Het bedrijf beschikt over meerdere kandidaat-producten in de pijplijn. Ook kondigde het bedrijf onlangs plannen aan om tegen het einde van 2025 vier nieuwe pijplijn-kandidaten te ontwikkelen.

De biotechspeler stelt volgens het laatste jaarverslag in totaal 320 mensen tewerk.