"Welkom in Digitalis, een land met meer dan 4 miljard inwoners die verbonden zijn via het internet. Het land staat voor de grootste uitdaging ooit: de hele wereld heruitvinden op basis van de nieuwe digitale technologieën." Dat is wat Thierry Geerts, de directeur van Google België, ons voorspiegelt in zijn boek "Digitalis", dat donderdag voorgesteld is. Geerts vraagt zich af waarom België niet de hoofdstad van dat land kan worden. Als ons land het digitale roer niet radicaal omgooit, dreigt het echter een "ontwikkelingsland" te worden dat afhankelijk is van de Verenigde Staten en China, vreest hij.

Geerts stelt vast dat er een zekere "angst" voor het digitale heerst in België. Hij vertoeft sinds 1996 in een digitale omgeving en heeft naar eigen zeggen heel wat zien veranderen. Hij is "bezorgd omdat de wereld sneller vooruitgaat dan België." Volgens hem ligt er nochtans een kans om "de dynamiek van weleer terug te brengen". Hij wijst erop dat België ooit "het centrum van de wereld" was en vooropliep in de industriële en de digitale revolutie.

Vandaar de creatie van het fictieve Digitalis, een land met meer dan 4 miljard inwoners die verbonden zijn via internet, "waar Vlamingen en Walen geen problemen hebben om met elkaar te praten". Uitdagingen op het vlak van gezondheidszorg, onderwijs, mobiliteit, economie en samenleving worden opgelost dankzij de mogelijkheden die de digitalisering biedt.

"De mobiliteit in België is... niet geweldig", zegt Geerts. "We kunnen geen bruggen en tunnels blijven bouwen", klinkt het. "We moeten alles heruitvinden. Er wordt nog steeds lesgegeven op basis van boeken, een technologie die stamt uit 1650. We moeten jongeren opnieuw zin geven om te leren met nieuwe manieren van onderwijs. Ze krijgen les in een wereld die ze niet herkennen. Artificiële intelligentie is geen bedreiging voor een arts, maar het verandert zijn beroep", zegt hij.

Volgens Geerts kunnen nieuwe technologieën en digitalisering, "de vierde industriële revolutie", een antwoord bieden op grote uitdagingen. Hij neemt zonne-energie daarbij als voorbeeld. "Elke dag produceert de zon voldoende energie voor een heel jaar. We moeten erin slagen die op te vangen", zegt hij. Hij betoogt dat Google over de hele wereld in 2017 enkel hernieuwbare energie heeft gebruikt. "Dat moet ook elders kunnen, maar we moeten grote investeringen doen zodat die energie gratis wordt", geeft hij toe.

Hij ontwaart echter geen gemeenschappelijke "goesting" bij politici, bedrijven en burgers om stappen vooruit te zetten. De negatieve gevolgen van de digitalisering "verlammen ons", klinkt het. We moeten "onze angst opzijzetten en de vooruitgang van de huidige digitale revolutie omarmen". "We hebben in België het talent, het geld en grote bedrijven om dat te doen slagen."

De meeste politici zijn zich er volgens Geerts van bewust dat er iets moet gebeuren, maar ze beseffen niet altijd dat we te maken hebben met een industriële revolutie, en niet enkel met een maatschappelijke evolutie. Hij erkent de specifieke uitdagingen die eigen zijn aan Europa en de versplintering van de bevoegdheden, "maar dat mag ons niet tegenhouden om vooruit te gaan".

De directeur van Google België haalt aan dat België economisch nauwelijks profiteert van de e-commerce, in tegenstelling tot de Amazons, Zalando's en Cool Blues van deze wereld. Hetzelfde geldt voor de logistiek achter e-commerce en de ongeveer 10.000 jobs die aan de grenzen van ons land ontstaan zijn.

"Welke ambities willen we allen samen najagen", vraagt hij zich af. Zijn boek "Digitalis. Hoe we onze wereld kunnen heruitvinden" (Uitgeverij Lannoo) stelt in elk geval een aantal "ambitieuze en inspirerende" pistes voor die "ons land nodig heeft om de digitale trein niet te missen".