Het Amerikaanse industrieconcern 3M is vorig jaar diep in de rode cijfers beland als gevolg van een miljardenschikking in de Verenigde Staten rond milieuvervuiling door PFAS-stoffen. Ook een schikking rond defecte oordopjes voor Amerikaanse soldaten kostte het bedrijf miljarden.

Het nettoverlies over 2023 kwam uit op 7 miljard dollar. In juni trof 3M een regeling met een aantal Amerikaanse steden en lokale overheden van meer dan 12 miljard dollar rond PFAS. 3M maakt al jaren poly- en perfluoralkylstoffen, kortweg PFAS, voor bijvoorbeeld blusschuim en waterafstotende kleding. Die chemische stoffen -forever chemicals- zijn niet afbreekbaar in de natuur en kunnen nauwelijks door het menselijk lichaam worden afgevoerd, waardoor er gevreesd wordt voor gezondheidsschade. 

Er lopen nog tal van andere rechtszaken rond PFAS die het bedrijf mogelijk opnieuw miljarden zullen kosten. Ook in ons land loopt er een rechtszaak door buurtbewoners van de 3M-fabriek in Zwijndrecht. Het bedrijf stopt vanaf volgend jaar met de productie van PFAS in België; wereldwijd stopt de productie vanaf 2025.

In augustus kwam daar nog een schikking van 6 miljard dollar rond oordopjes bovenop. Veel veteranen van het Amerikaanse leger hadden 3M aangeklaagd omdat ze gehoorschade hadden opgelopen door de defecte oordopjes van het concern. In totaal ging het om 300.000 rechtszaken. Die zaken werden gebundeld in een groot juridisch proces dat werd afgekocht door 3M.

De omzet van 3M, dat ook bekend is van bijvoorbeeld Post-it-notitiebriefjes en Scotch-tape, zakte vorig jaar met 4,5 procent tot 32,7 miljard dollar. Door moeilijkere marktomstandigheden is 3M bezig duizenden banen te schrappen.

Het aandeel van 3M dook dinsdag meer dan 7 procent lager, als gevolg van tegenvallende vooruitzichten voor 2024. Het bedrijf verwacht nu een winst per aandeel tussen 9,35 dollar en 9,75 dollar, wat lager ligt dan de gemiddelde analistenverwachting (9,81 dollar). Het concern verwijst als verklaring naar de tegenvallende vraag naar zijn producten, vooral in de elektronicadivisie.