Klimaatverandering ligt aan de basis van de opmars van het West-Nijlvirus in Europa. Dat werd eerder al vermoed, maar is nu voor het eerst formeel bevestigd door onderzoekers van de Vrije Universiteit Brussel (VUB) en de Université Libre de Bruxelles (ULB).
Het West-Nijlvirus wordt, net als malaria, overgedragen door muggen. Ongeveer een kwart van de besmette mensen ontwikkelt symptomen als koorts en hoofdpijn. Bij minder dan 1 procent steken ernstige neurologische complicaties de kop op.
Tot nu toe was klimaatverandering slechts een van de mogelijke oorzaken die wetenschappers naar voren schoven voor de verdere verspreiding, naast bijvoorbeeld ontbossing en een toegenomen bevolkingsdichtheid. Maar in hun studie geven VUB en ULB de doorslag.
Een team onderzoekers van het Spatial Epidemiology Lab (SpELL) van de Université Libre de Bruxelles (ULB) en de bclimate group van de Vrije Universiteit Brussel (VUB) tonen in een nieuwe publicatie de bijdrage van de klimaatverandering tot de ruimtelijke uitbreiding van het West-Nijlvirus in Europa aan.
"Onze resultaten wijzen op de grote rol van klimaatverandering bij de opmars van het West-Nijlvirus in het zuidoosten van Europa", legt hoofdauteur Diana Erazo uit. Het gaat om een tropische ziekte die oorspronkelijk dichter bij de evenaar opdook. Door klimaatverandering breidt het leefgebied van de besmette muggen uit.
"We zien een hotspot in de Balkan en het Middellandse Zeegebied", zegt mede-auteur Wim Thiery. "Zolang klimaatverandering aanhoudt, zal de noordwaartse trek van de muggen ook naar Scandinavië opschuiven."
"Dit is het gezicht van de klimaatverandering", zegt professor Thiery, "naast escalerende klimaatextremen is ook het opduiken van tropische ziektes in Europa helaas één van de vele logische gevolgen van onze verslaving aan olie, kolen en gas."
