Vaccinopolis, het vooruitstrevend onderzoekscomplex van de UAntwerpen om nieuwe vaccins te testen, opent al in maart 2022. De realisatie van het project gebeurt op anderhalf jaar tijd in plaats van de gebruikelijke vier à vijf jaar, om te voldoen aan de wereldwijde urgente vraag naar meer testcapaciteit voor nieuwe vaccins.

Het gezamenlijke project van de UAntwerpen en ULB voor permanentte onderzoeksinfrastructuur, waar de federale regering 20 miljoen euro in investeert, krijgt een spoedbehandeling. Vandaag werd aan de UAntwerpen het consortium bekendgemaakt dat aan campus Drie Eiken Vaccinopolis zal bouwen, een centrum waar dertig personen in quarantaine kunnen gaan voor het uittesten van nieuwe vaccins.

Van de drie consortia die intekenden op de openbare aanbesteding, haalde het ontwerp van IMM/Unity het. Proof of the sum, Exilab, Abstract Architecten, burO Groen en Establis zijn verantwoordelijk voor het integrale ontwerp. De realisatie is in handen van Jansen Building Group, Jansen Cleanrooms en Cordeel.

De partners dienden maandag de omgevingsvergunningsaanvraag in en willen begin 2021 beginnen bouwen. Dat gebeurt in een extreem kort doorlooptijd: op twaalf maanden moet het gebouw met vier verdiepingen opgeleverd worden.

Grote vraag

Dat er grote vraag is naar een geavanceerd onderzoekscomplex als Vaccinopolis, blijkt uit de belangstelling bij farmabedrijven. "Nog voor we gestart zijn met de bouw, hebben we al vragen gekregen van Belgische en buitenlandse bedrijven", zegt vaccinoloog Pierre Van Damme van de UAntwerpen.

Het complex van de UAntwerpen, op de grens van Edegem en Wilrijk, zal bestaan uit een klinische testruimte, laboratoria, kantoren, consultatieruimtes en verblijfs- en ontspanningsfaciliteiten. Maximaal dertig personen kunnen er getest worden in zogenoemde 'provocatiestudies' waarbij een groep testpersonen wordt blootgesteld aan een virus, de ene helft het kandidaatvaccin krijgt toegediend en de andere een placebo. "We kozen voor dertig bedden, omdat er vanaf dat aantal toch een zekere statistische betrouwbaarheid is, zegt Van Damme.

Gelijkaardige onderzoekscentra zijn er weinig. "Er is er één in het Verenigd Koninkrijk en drie in de Verenigde Staten. Maar daar ligt het aantal bedden vaak wat lager en is er specialisatie in vaccins voor een specifiek virus. Vaccinopolis zal breder gaan."