Kankerpatiënten met een actieve "zwervende zenuw" leven langer en hebben een hogere levenskwaliteit, dat blijkt uit recent onderzoek van dokter professor Marijke De Couck van de Odisee Hogeschool en Vrije Universiteit Brussel. Deze zenuw, de "nervus vagus", regelt onder meer de zogenaamde hartslagvariabiliteit, de variatie in het ritme van de hartslag.

De zwervende zenuw vertrekt in de hersenen en loopt via de nek naar verschillende vitale organen. Een daarvan is het hart, waar de nervus vagus de hartslagvariabiliteit regelt. Hoe hoger de variatie, hoe beter voor het lichaam. De hartslagvariabiliteit is zelfs op gebied van kanker een belangrijke gezondheidsindicator. Zo belangrijk zelfs dat kankerpatiënten met een goed werkende zwervende zenuw langer overlev en en dat in betere levensomstandigheden, want ze ervaren minder vermoeidheid, angst, pijn, depressie en ontstekingen.

"Patiënten met uitgezaaide pancreaskanker leven bijvoorbeeld dubbel zo lang, 133,5 dagen in plaats van 64, als ze een hoge hartslagvariabiliteit hebben. Ook bij een groot aantal andere kankers, zoals long-, dikkedarm-, borst-, lever-, prostaat- en eierstokkanker, vonden we een langere overleving als gevolg van een hoge hartslagvariabiliteit. Bij patiënten waarbij de nervus vagus werd doorgeknipt, zien we zelfs een hoger risico op dikke darmkanker, prostaatkanker en maagkanker en meer overlijdens door longkanker", vertelt dr. De Couck.

Momenteel wordt er getest hoe deze zenuw kan gestimuleerd worden om de hartslagvariabiliteit op te krikken. Onder meer diepe ademhalingen kunnen hierbij helpen.