De hoeveelheid afval blijft wereldwijd fors toenemen. Als er geen actie wordt ondernomen, zal de wereldwijde afvalberg verder aangroeien van 2,3 miljard ton (in 2023) tot 3,8 miljard ton in 2050. Dat zal ook grote gevolgen hebben voor de economie en de volksgezondheid, zo staat in een rapport van UNEP, het Milieuprogramma van de Verenigde Naties. Momenteel sterven elk jaar 400.000 tot een miljoen mensen aan ziekten die gelinkt zijn aan onaangepast afvalbeheer.

"Ondanks concrete inspanning is er maar weinig veranderd", staat in het rapport. "We zijn er zelfs op achteruit gegaan en genereren meer afval." Bovendien zal de hoeveelheid afval de komende decennia vooral toenemen in de landen waar de verwerking op de meest vervuilende manier gebeurt, bijvoorbeeld door te storten of door verbranding in open lucht. 

UNEP wijst erop dat in rijke landen wel een efficiënt systeem van afvalophaling bestaat, maar dat het inzamelingspercentage in landen met een lager inkomen gemiddeld minder dan 40 procent bedraagt. "Er zijn nog altijd miljarden mensen van wie het afval niet wordt opgehaald."

Als er niets wordt gedaan, zullen de directe en indirecte kosten van afval wereldwijd bijna verdubbelen tot 640 miljard dollar per jaar in 2050, zo staat ook in het rapport. Voor 2020 werd dat bedrag op 361 miljard euro geschat.

Er is dan ook een "dringende noodzaak" om werk te maken van een drastische vermindering van het afval en om te investeren in een circulaire economie, zo klinkt het. "We moeten handelen om het ergste scenario te voorkomen."

Momenteel sterven elk jaar 400.000 tot een miljoen mensen aan ziekten die gelinkt zijn aan onaangepast afvalbeheer, merkt UNEP nog op. Het gaat om aandoeningen als diarree, malaria, kanker en hart- en vaatziekten.