Biologen van het Centrum voor Milieukunde van UHasselt hebben een schoonheidswedstrijd voor parasieten gestart. Het brede publiek kan via een online-enquête tien geselecteerde parasietsoorten beoordelen op verschillende eigenschappen, van mooi of lelijk tot onschuldig of angstaanjagend.

Via een korte online-enquête (World Archives of Species Perception - Parasite) krijgt het publiek tien foto's van parasietsoorten te zien. Die moeten deelnemers dan beoordelen op bepaalde parameters. De biologen benadrukken dat er geen juiste of foute antwoorden zijn en dat het hen enkel om de mening van de respondenten te doen is. 

Met de schoonheidswedstrijd willen de biologen de publieke perceptie over parasieten in beeld brengen en hen vervolgens beter beschermen. Zij zijn namelijk een van de grootste groepen organismen op aarde en cruciaal voor ons ecosysteem. Ze reguleren populaties wereldwijd en zorgen ervoor dat soorten zich niet te veel verspreiden. Daarnaast zijn ze een belangrijk onderdeel van de biodiversiteit en een goede indicator voor de gezondheid van ecosystemen. 

"Maar het gaat niet goed met de wereldwijde populatie van parasieten. Naar schatting staat 30 procent van alle parasieten wereldwijd tegen het einde van deze eeuw op de rand van uitsterven. Vele parasietsoorten kunnen zelfs uitsterven voordat ze ontdekt en beschreven zijn", zegt bioloog dr. Tiziana Gobbin. "Negeren hoe het met parasieten gesteld is, staat gelijk aan het negeren van meer dan de helft van alle biodiversiteit."

"De enquête invullen duurt een paar minuten en levert ons belangrijke informatie op over de publieke perceptie rond parasietsoorten", zegt Gobbin. "Dit is het allereerste onderzoek naar hoe mensen kijken naar parasieten." De informatie moet helpen om natuurbeleid en -behoud te ondersteunen.

Ook krijgen deelnemers de kans om vier pas ontdekte parasietsoorten een naam te geven.