Een internationaal onderzoek waaraan ook dr. Wilhelmus Kwanten van het Universitair Ziekenhuis Antwerpen (UZA) meewerkt, heeft een methode opgeleverd om leveraandoeningen vroegtijdig en op een niet-invasieve manier te detecteren en op te volgen. De onderzoekers gebruiken hoogtechnologische camera's en infraroodtechnieken om een pigment te visualiseren dat wordt gevormd in levercellen van mensen met leveraandoeningen.

Het onderzoek spitste zich toe op chronische leveraandoeningen door vet dat zich ophoopt in de lever - zogenaamde non-alcoholic fatty liver disease (NAFLD) of niet-alcoholische leververvetting. "Meer en meer mensen in het Westen hebben er last van", klinkt het. "Dat heeft alles te maken met onze levensstijl en het toenemende aantal mensen met obesitas of diabe tes mellitus."

Patiënten screenen op dergelijke aandoeningen was tot voor kort echter geen sinecure. Alleen via een biopsie, waarbij een stukje weefsel van de lever wordt weggenomen, viel de aard van de ontsteking en de ernst vast te stellen. Zonder nieuwe biopsie kon bovendien de evolutie ervan moeilijk in kaart worden gebracht.

Het onderzoek waaraan Kwanten meewerkte, brengt daar nu verandering in. "Uit eerder onderzoek was al duidelijk dat het pigment lipofuscine gevormd wordt in de levercellen van patiënten met leverlijden, waaronder NAFLD", zegt Kwanten. "Door gebruik te maken van de autofluorescente eigenschappen lukte het ons om dat lipofuscinepigment te visualiseren en zo een inschatting van de ernst van de ziekte te maken."

De techniek maakt een biopsie niet langer noodzakelijk. De onderzoekers willen nu nog verder bekijken of er nog andere ziektes kunnen worden gedetecteerd met dezelfde methode. Onder meer aderverkalking zou eveneens ervoor in aanmerking kunnen komen.