Meer dan 47.000 mensen zijn afgelopen jaar in Europa overleden ten gevolge van de hitte. Het gaat om het op een na hoogste cijfer sinds het begin van dergelijke tellingen in 2015, maar het hadden er meer kunnen zijn, blijkt uit onderzoek van het Barcelona Institute for Global Health. Zo hebben we ons in de loop van deze eeuw steeds meer aangepast aan de hoge temperaturen.

Zonder die maatregelen om beter te reageren op de steeds vaker voorkomende hittegolven en warme periodes zou de sterftegraad namelijk tachtig procent hoger liggen, zo schrijft de studie, die in het wetenschapstijdschrift Nature Medicine is verschenen. Zonder een dergelijke aanpassing zouden bovendien dubbel zoveel tachtigplussers zijn gestorven door de hoge temperaturen.

Het gaat dan bijvoorbeeld om vooruitgang in de gezondheidszorg, sociale bescherming en levensstijl, maar ook een groter bewustzijn over gezondheid op het werk. Ook is er groter risicobewustzijn en zijn onze communicatie- en waarschuwingsstrategieën erop vooruitgegaan. Volgens onderzoekster Elisa Gallo, de hoofdauteur van de studie, vermindert deze aanpassing onze kwetsbaarheid voor de hitte.

Het onderzoeksteam baseerde zich op cijfers van het Europees Bureau voor de Statistiek (Eurostat) over 96 miljoen sterfgevallen om een schatting te maken van de hittegerelateerde sterfte in 2023 voor 823 regio's in 35 Europese landen.

Volgens deze schattingen waren er vorig jaar 47.690 hittegerelateerde sterfgevallen in Europa. Enkel in 2022 waren er met meer dan 60.000 sterftegevallen meer hittedoden, volgens de telling, die in 2015 is begonnen. Vooral het zuiden van Europa heeft het zwaar te verduren met hoge sterftecijfers: Griekenland (393 sterfgevallen per miljoen inwoners), Bulgarije (229), Italië (209) en Spanje (175).

België telde afgelopen jaar 324 hittedoden, minder dan de 400 van 2022.