De Medische dienst van de Belgische Defensie heeft vrijdagochtend vijftig kaarsjes uitgeblazen in het bijzijn van prinses Astrid, de nieuwe chef Defensie (CHOD) generaal-vlieger Frederik Vansina en de commandant van de Medische Component generaal-majoor Marc Ongena. Gedurende het militaire defilé ter ere van de vijftigste verjaardag overhandigde prinses Astrid twee historische Belgische vaandels aan de Medische Component.

De totstandkoming van de autonome Belgische Medische Dienst in 1974 was geen gegeven. Oorspronkelijk bestond de Belgische Defensie uit verschillende machten, met telkens een eigen, ondergeschikte gezondheidsdienst. In 1974 wordt onder impuls van de toenmalige minister van Landsverdediging Paul Vanden Boeynants (PSC) de nieuwe structuur van het leger, mét e en autonome Medische Dienst, in een koninklijk besluit gegoten. Sindsdien staat de Medische Dienst op gelijke voet met de overige takken van de Belgische Defensie, zoals de Land-, Lucht- en Zeemacht. Begin 2000 herhaalt de geschiedenis zich en worden de machten omgevormd tot componenten, met een centraal beheer van de middelen en een focus op 'joint operations' en trainingen.

Om het vijftigjarige autonome bestaan van de Medische Component en hun strijdkrachten te vieren, heeft prinses Astrid - als vertegenwoordiger van het koningshuis - vrijdag twee historische, Belgische vaandels overgedragen aan het 14e en het 23e Medische Bataljon. "De prinses is al 27 jaar de meter van de Medische Dienst. Zij is bij alle belangrijke momenten aanwezig", duidt generaal-majoor Ongena, broer van voormalig Open VLD-voorzitter Tom Ongena, aan Belga. 

De overhandiging van de vaandels door de prinses is volgens Ongena dan ook "een groot eerbetoon" aan de Medische Component. "Een eenheid die een vaandel ontvangt, krijgt het signaal dat ze verantwoordelijk is. Historisch gezien werden de vaandels gegeven aan de bataljons op het slagveld en tot de laatste man verdedigd. Vandaag staat het vaandel symbool voor het vertrouwen dat de natie en Defensie in de kennis, kunde en het zijn van de eenheden plaatst." 

Eén van de door de prinses overhandigde vaandels is nog afkomstig uit de veldslagen ten tijde van de Eerste Wereldoorlog (1914-1918). In de kelder en het depot van het Koninklijk Museum van het Leger en de Krijgsgeschiedenis, ook gekend als het Legermuseum, liggen heel wat dergelijke vaandels stof te vangen. "Het betreft vaandels die lang in het depot in het Legermuseum hebben gelegen. Er zijn heel wat vaandels met historische achtergrond die nog niet aan een eenheid zijn toegewezen. In oorlogstijd zijn er namelijk heel wat meer vaandels en eenheden, dan vandaag."

In een snel veranderende wereld waar oorlog hoogtij viert met de inval van Rusland in Oekraïne en het ontvlamde conflict tussen regionale grootmachten in het Midden-Oosten, blijft de Medische Component van cruciaal belang, zo denkt ook Ongena. Eén van de grootste uitdagingen voor de component bestaat er dan ook uit "de militaire geneeskunde aan te passen aan hedendaagse militaire conflicten", vervolgt de generaal-majoor. "Bij wat we vandaag zien op het slagveld en de oorlogen rondom ons, is de uitdaging om onze mensen paraat te stellen om de nodige zorgen op het slagveld te kunnen toedienen. Dat betekent dat onze mensen bijvoorbeeld meer mobiel moeten zijn, vooral bij grote gevechten die op verschillende plaatsen tegelijkertijd doorgaan."