Verschillende bezorgde ouders en volwassenen onder wie Heidi De Pauw van Child Focus, kinderpsychiater Peter Adriaenssens en federaal procureur Frederic Van Leeuw trekken in een open brief aan de alarmbel over de situatie van de jongeren tijdens de coronapandemie. In de brief, die vandaag is gepubliceerd in De Morgen en Het Laatste Nieuws, roepen ze op om jongeren bij versoepelingen van de coronamaatregelen en bij de vaccinatie voorrang te geven.

"We mogen het mentaal welzijn van onze jongeren niet langer negeren en moeten hen erkennen als een essentiële groep van onze maatschappij", klinkt het. 

Volgens de initiatiefnemers is niet enkel mentaal welzijn een aandachtspunt, maar duiken ook andere problemen op: "van jongeren die stoppen met studeren omdat ze hun studies niet meer kunnen betalen omdat hun studentenjob in het café niet meer kan. Of jonge mensen die hun eerste stappen zetten op de arbeidsmarkt en geen vast contract meer krijgen of al maanden technisch werkloos thuis zitten."

De ondertekenaars van de brief zeggen ook dat ze een stapje opzij willen zetten voor de jongeren. "Want wij hebben al veel kunnen genieten van het leven. Reizen, restaurants, concerten, cafés... we hebben al gulzig gegeten en gedronken in alle betekenissen van het woord. En uiteraard willen we dat terug, en snel. Maar laat ons eerlijk zijn, we hebben al veel gehad."

Ze wijzen erop nog wel even te kunnen wachten vooraleer de draad opnieuw op te pikken, maar dat dit voor jongeren anders ligt. "Al die eerste ervaringen, al die eerste keren, zijn vormend voor je verdere leven. En in tegenstelling tot de jaren die we als volwassene doorbrengen, zijn de jaren van ontplooiing kort en als je die mist, komen ze niet meer terug."

In de brief vragen ze dan ook eerst te denken aan de jongeren bij versoepelingen en hen al meer vrijheden te bieden, zoals opnieuw naar de aula gaan, aanwezig zijn op kleine evenementen na een sneltest of gewoon met meer kunnen sporten, wandelen en rondhangen op basketbalpleintjes of aan skateterreinen. Bij de vaccinatie moeten jongeren dan weer aan de beurt komen na de oudsten, meest kwetsbaren en meest essentiële beroepen.

"We moeten de maatschappelijke meerwaarde van de jeugdigheid erkennen", klinkt het. "Vandaag vormen zij zich. Morgen bepalen ze mee het beleid, dragen ze bij aan onze economie en brengen ze zelf de nieuwe generatie groot. Vandaag actie ondernemen voor hun mentaal welzijn is dus van maatschappelijk belang, op korte én op lange termijn." Tegelijk wordt erkend dat een structurele aanpak nodig is voor de mentale-welzijnsproblematiek van de jeugd. "Maar onze plaats afstaan voor het vaccin kan wel een eerste stap zijn. Zelfs al is het symbolisch. We geven hen een teken dat ze ertoe doen in onze maatschappij. Dat ze het waard zijn om in te investeren."

Heidi De Pauw van Child Focus en Sara Vercauteren van PR-bedrijf Bepublic schreven de brief in eigen naam. Die is ondertussen ondertekend door volgende volwassenen, eveneens in persoonlijke naam:

Peter Adriaenssens (kinderpsychiater), Christine Mussche (advocate), Sam De Bruyn (radio en tv host), Luc Van Gorp (voorzitter CM), Tim Van Aelst (regisseur Shelter), Ann Caluwaerts (Executive Vice President Telenet), Youssef Kobo (director A Seat At The Table), Kürt Rogiers (TV persoonlijkheid), Frédéric Van Leeuw (Federaal Magistraat), Paul Lembrechts (bestuurder), Luc Colemont (Managing Director vzw Stop Darmkanker), Jan Van Biesen (nethoofd Studio Brussel), Philippe Huyzentruyt (gedelegeerd bestuurder Groep Huyzentruyt), Chokri Mahassine (Pukkelpoporganisator), Barbara Sarafian (actrice), Yasmien Naciri (ondernemer/auteur), Eva Brems (professor UGent), Marc Fauconnier (creative consultant), Frederik Sioen (muzikant), Thom Pelckmans (Pelckmans Uitgevers), Bieke Ilegems (presentatrice/nieuwsanker), Milan Rutten (directeur Arenberg en OLT), Pieter Timmers (Vice Olympisch Kampioen 100m vrije slag), Liesbet Stevens (prof/Instituut voor de Gelijkheid van Vrouwen en Mannen), Peter Vindevogel (CEO Streamz), Tom Bonte (algemeen directeur AB), Katelijne Van Lommel (kinderpsychologe), Peter Quaghebeur (CEO Mediafin), Sergio Servellon (museumdirecteur), Alexandre Huyghe (CEO Revive), Michael De Cock (Art Directeur KVS), Marie Loop (auteur), Jef De Smedt (acteur), Ann De Bisschop (auteur/welzijnsexpert), Dieter Sermeus (algemeen coördinator Trix), Kristin Blondé (marketing directeur), Saida Sakali (VUB Fatima Mernissi leerstoel), Geert De Vlieger (sportpresentator/analist), Elke Jeurissen (onderneemster), Marc Verstappen (directeur De Studio), Vicky De Beule (erkend diëtiste/onderneemster) en Anja Peleman (managing director Bepublic Group).