Het verplegend personeel van de Britse gezondheidsdienst NHS is vandaag begonnen aan een historische staking. De vakbond Royal College of Nursing riep voor het eerst in zijn geschiedenis tienduizenden leden in Engeland, Wales en Noord-Ierland op, om vanaf vanmorgen voor 12 uur het werk neer te leggen. De verpleegkundigen eisen hogere lonen en betere arbeidsvoorwaarden.

In Engeland wordt ongeveer een vierde van de ziekenhuizen door de staking getroffen. Volgens staatssecretaris voor Volksgezondheid Maria Caulfield moeten zowat 70.000 afspraken, behandelingen en operaties in het grootste Britse landsdeel geannuleerd worden.

De conservatieve Britse regering zegt dat er geen geld is voor een loonsverhoging van 19 procent. Ze heeft naar eigen zeggen een aanbod op tafel gelegd, dat in de lijn ligt van de aanbeveling van een onafhankelijk comité. In Schotland is de vakbond op korte termijn tot een overeenkomst gekomen met de regionale regering.

Ondanks de staking zullen noodgevallen wel behandeld worden. Militairen springen in om bijvoorbeeld met ziekenwagens te rijden, al mag dat niet in noodsituaties.

Het Britse gezondheidssysteem zit in een diepe crisis, die nog versterkt werd door de coronapandemie. Miljoenen mensen wachten op een routine-ingreep. Reddingsdiensten hebben duidelijk meer tijd nodig dan voorzien om tot bij noodgevallen te geraken. Een en ander heeft er ook mee te maken dat ze soms urenlang moeten wachten alvorens ze patiënten kwijt kunnen in het opnamekwartier. 

Op 20 december staat een nieuwe staking op het programma. Op 21 en 28 december leggen de ambulanciers dan het werk neer.