Een prothetische arm dragen en een handdruk voelen, iemand 'aanraken' aan de andere kant van de wereld, virtuele realiteit-technologie kan het tactiel gevoel reproduceren, zo blijkt uit een studie die gepubliceerd werd in Nature.
Het toestel, dat beschreven wordt in Nature, lijkt op een grote siliconen patch. Het wordt aangedreven door dertig kleine actuators op afstand en bediend met een draadloos touchscreen, zoals een smartphone of tablet.
Wanneer men het scherm aanraakt, trillen de aandrijvingen van de patch simultaan en produceren ze een gevoel op de huid dat equivalent is aan die aanraking. Als u bijvoorbeeld een X met uw vinger op het scherm tekent, zal de drager van de patch hetzelfde patroon voelen.
Het toestel werd ontwikkeld door onderzoekers van de Northwestern University in Illinois, VS, om de levenskwaliteit van dragers van prothesen te verbeteren en ook om op een meer speelse manier tactiele interacties op afstand te creëren.
"We onderzoeken de mogelijkheden en beperkingen van virtuele of augmented reality", zegt Yonggang Huang, coauteur van de studie, in een communiqué.
Een Amerikaanse veteraan van de oorlog in Irak, Garrett Anderson, die aan het experiment deelnam, draagt een prothese sinds hij zijn rechter onderarm verloor in een explosie in 2005. Met die prothese kan hij objecten vastnemen maar zonder de gevoelens die daarbij horen. Bij het testen van de nieuwe patch slaagde de veteraan erin de aanraking van een handdruk te voelen, tot aan de vingertoppen van zijn prothese.
De trillingen varieerden in intensiteit, afhankelijk van de grijpkracht. Voor de veteraan maakte de nieuwe technologie het mogelijk om de kracht van de druk die hij via zijn prothese overbrengt waar te nemen. "Ik herinner me dat ik mijn moeders hand vastnam en dat die bijna brak, omdat ik de kracht van mijn handgreep niet kon inschatten", zegt Garrett Anderson. Hij droomt er van om eindelijk tegelijkertijd de hand van zijn twee kinderen te kunnen vasthouden.
Volgens de auteurs van het onderzoek kan het apparaat ook op afstand tactiele interacties creëren tijdens een videogesprek of een videogamenetwerk. "Stel je voor dat je de hand van de geliefde aan de andere kant van de planeet kunt vasthouden", aldus de onderzoekers die er aan werken om het apparaat dunner en lichter te maken.
