Neuralink, een startup van Elon Musk, heeft een chip ter grootte van een muntje geïmplanteerd in de hersenen van een varken, een prototype om een versie voor mensen met hersenaandoeningen te ontwikkelen.
“Je kan het vergelijken met een Fitbit voor de hersenen”, zo zei een enthousiaste Elon Musk op een online persconferentie, ook al kan de aankondiging in wetenschappelijke kringen op nogal wat scepticisme rekenen.
De futuristische ondernemer (Tesla, SpaceX) stelde een jaar geleden een chip met ultrafijne draadjes voor die door een robot in de hersenen kan worden geïmplanteerd - een soort ultra precieze naaimachine. Het nieuwe model, draadloos dankzij bluetooth-technologie, laadt ’s nachts, heeft een diameter van 23 mm en is 8 mm dik. In theorie wordt de ronde chip in de hersenen geïmplanteerd, zonder dat je een nacht in het ziekenhuis hoeft door te brengen, en zonder sporen na te laten, behalve een klein litteken onder het haar.
De chip zal in eerste instantie worden gebruikt om neurologische aandoeningen te behandelen. Maar het doel op lange termijn is om implantaten zo veilig, betrouwbaar en eenvoudig te maken dat ze in aanmerking komen voor electieve (comfort) chirurgie. Mensen zouden dan een paar duizend dollar kunnen neertellen om hun hersenen uit te rusten met informaticakracht bijvoorbeeld.
Vandaag, in het laboratorium van Neuralink https://neuralink.com loopt het varken Gertrude op een tredmolen terwijl de chip neurologische signalen doorgeeft.
Op basis van die informatie kan de computer op elk moment voorspellen waar elk van de lidmaten zich bevindt. Wat hoop zou geven om de mobiliteit van mensen met een dwarslaesie te herstellen. "Op lange termijn ben ik er zeker van dat we het lichaam weer volledig zullen kunnen herstellen."
Veel bedrijven werken aan gedachtecontrole van computers en er zijn andere hersen-machine-interfaces in ontwikkeling. Zo financiert Facebook een project om mensen die omwille van een neurodegeneratieve aandoening niet meer kunnen praten via algoritmes opnieuw het woord te kunnen geven.
Veel wetenschappers wijzen er echter op dat de hersenen niet zo gecompartimenteerd zijn als men zou willen denken. “Elk brein heeft een unieke, massaal onderling verbonden structuur”, zo zei Dean Burnett, onderzoeker aan de Universiteit van Cardiff, voor de conferentie. Hij zei ook dat hij sceptisch stond tegenover de echte doorbraken van Neuralink.
Het doel van de presentatie van Musk op YouTube was vooral om veel ingenieurs, chirurgen, chemici, robotica-specialisten en anderen aan te trekken en te rekruteren. De startup telt momenteel een honderdtal werknemers, maar hoopt op een toename tot 10.000 om tal van aandoeningen aan te kunnen aangaan.
De chip moet beschermd zijn tegen externe maar ook interne storingen. De communicatie met de smartphone en elke andere tool moet perfect zijn, zo klinkt het.
Elon Musk kondigde aan dat Neuralink zopas goedkeuring kreeg van de Amerikaanse gezondheidsautoriteiten om te testen, zonder een datum vast te leggen voor de eerste menselijke implantaties. In juli 2019 beloofde hij die voor 2020.
Maar niets tempert het enthousiasme van de miljardair, die Mars wil koloniseren en vreest dat artificiële intelligentie -technologieën mensen zullen veranderen in 'huiskatten' van computers.
De chip zou ons dus in staat moeten stellen om tot een 'symbiose met AI' te komen, zegt Musk. Hij sprak ook over de mogelijkheid om pure gedachten te communiceren, niet beperkt door menselijke taal - "consensuele en conceptuele niet-linguïstische telepathie".
Zijn team droomt er onder meer van om een einde te maken aan extreme pijn, depressies en verslavingen te genezen of de mysteries van het bewustzijn te ontrafelen.
Verwijzend naar een aflevering van de Black Mirror-serie, zei Elon Musk ook dat het mogelijk zou zijn om herinneringen in digitale vorm op te slaan.
"Je kunt je herinneringen opslaan en mogelijk ook downloaden naar een ander lichaam of naar een robot", zei hij. "De toekomst zal raar zijn", aldus Musk.
