Toon Claes en topsporters, die twee worden al jarenlang in één adem genoemd. De traditie dat wielrenners en andere topatleten in het AZ Herentals behandeld worden gaat verder, maar voortaan zonder Toon Claes zelf. Hij sluit deze week zijn 37-jarige carrière in het ziekenhuis van Herentals af, maar laat de dienst achter in de betrouwbare handen van 13 orthopedisch chirurgen. Als eerbetoon aan dr. Toon Claes kreeg zijn levensgrote foto een plaats in de revalidatiezaal van het ziekenhuis.

Dr. Toon Claes begon in 1986 zijn carrière in het AZ Herentals en stapte daarmee in de voetsporen van zijn vader. Ondanks het kleine ziekenhuis dat het AZ Herentals was, droomde Toon Claes er snel van om van zijn orthopedische heelkunde een grootse dienst te maken. Niet alleen bouwde hij die uit van 2 chirurgen naar een team van 13 specialisten, hij zorgde er vooral voor dat nieuwe technieken met snel herstel geïntroduceerd werden, waardoor AZ Herentals het ziekenhuis bij uitstek werd – en nog steeds is – waar wielrenners, motorcrossers en andere topsporters langskomen voor orthopedische letsels.

Dr. Stefaan Verfaillie, diensthoofd orthopedische heelkunde, heeft jarenlang met dr. Toon Claes samengewerkt en volgde hem als diensthoofd op: "Toon heeft het AZ Herentals op de kaart gezet en door hem is het ziekenhuis een klinkende naam in de orthopedische wereld geworden. Dankzij zijn visionaire blik waren we vaak een voorloper in innovatieve technieken en revalidatietrajecten. Toen het nog de gewoonte was dat patiënten dagenlang in bed moesten blijven liggen na een operatie, haalden wij ze al de dag nadien uit hun bed om de revalidatie te starten. Nu is dat de algemene praktijk, in de jaren ’90 zeker niet. En die snelle revalidatie is ons handelsmerk geworden, waardoor topsporters de weg naar ons gevonden hebben."

Subspecialisatie

"Een ander voorbeeld is de subspecialisatie van 1 gewricht per chirurg’, gaat dr. Verfaillie verder. ‘Nu aanwezig in de meeste ziekenhuizen, maar Toon introduceerde dat meer dan 30 jaar geleden al. Dat idee van subspecialisatie is meer dan ooit gangbaar, met vandaag zelfs al gevorderde subspecialisatie binnen een gewricht."

Daghospitalisatie

"Ook het inzetten op kijkoperaties is een goed voorbeeld van de visionaire blik van Toon Claes", vult dr. Filiep Bataillie, hoofdarts van AZ Herentals en voormalig heupchirurg, aan. "Binnen de orthopedische heelkunde zagen we al snel de mogelijkheden om patiënten met minimale impact te opereren en ze in daghospitalisatie te behandelen, ook al bestond daar in die tijd nog geen vergoeding voor. De belasting voor de weefsels rond het letsel is bij een kijkoperatie minimaal. Deze tendens wordt tegenwoordig ook door de overheid gesteund, maar daar waren wij al veel langer van overtuigd. Het is niet voor niks dat de helft van onze 12 operatiezalen voor daghospitalisatie gebruikt worden."

Dat de erfenis die dr. Toon Claes nalaat in het AZ Herentals groot is, daar is geen twijfel over mogelijk. Alleen al omdat twee van zijn zonen in hun vaders voetsporen treden. Professor Steven Claes: "Zowel Tom als ik zijn trots dat we onze pa mogen opvolgen. De orthopedische heelkunde én de sport zitten ons in het bloed. Maar onze dienst is veel meer dan de familie Claes. Intussen zijn we met 13 specialisten, die elk dezelfde mindset hebben. Niet alleen willen we onze patiënten zo goed mogelijk behandelen en zo snel mogelijk weer op de been krijgen – of ze nu topsporter zijn of niet – maar ook willen we onszelf voortdurend blijven uitdagen en vernieuwingen opzoeken. Daarom vinden we het belangrijk om nieuwe specialisten op te leiden en door hen de nieuwste ontwikkelingen op te volgen. Stilstaan is achteruitgaan en dat willen we niet, ook niet na het pensioen van onze pa."

Dr. Toon Claes blijft verbonden aan het AZ Herentals via de onderzoeksprojecten waaraan hij blijft meewerken binnen de researchstichting Hero. De verwachting is ook dat hij meerdere topsporters zal begeleiden in hun behandelingstraject waar het ziekenhuis een deel van uitmaakt.

Onlangs stond dr. Claes nog vooraan bij de organisatie van een recent congres over sportgeneeskunde waarover De Specialist berichtte.

Op de foto: dr. Claes (links) met Rudy Van Ballaer en dr. Filiep Bataillie.