Jonas Smits, student aan KU Leuven, wint met de Eye-Robot de James Dyson Award, een internationale designprijs die de ontwerpers van nieuwe probleemoplossende ideeën aanmoedigt. Het gaat om een baanbrekend ontwerp dat oogchirurgen in staat stelt om te opereren met bovenmenselijke precisie.

Het gaat om een belangrijke ontwikkeling, want met dit apparaat kunnen chirurgen momenteel ongeneesbare vormen van blindheid aanpakken, luidt het. De robot vermindert ongewenste handtrillingen door tegendruk te bieden als de chirurg aan het werk is waardoor de hand gestabiliseerd wordt. Verder voorkomt de robot dat het oog kan gaan rollen met een slim mechanisme, waardoor het oog in een stabiele positie blijft en niet kan roteren. Zo kan de oogchirurg nauwkeuriger opereren.

Het doelpubliek is niet min: naar schatting 244 miljoen mensen lijden aan een visuele handicap waarvoor geen genezing bestaat, en die zich vaak op het netvlies situeert. Door de ontwikkeling van Eye-Robot wordt het mogelijk om het netvlies met meer precisie te genezen via gentherapie en blindheid te behandelen. 

Precisie

De Eye-Robot beweegt meerdere verbindingen tegelijk, terwijl mechanisch een punt in de ruimte vastgezet wordt. Hierdoor kan het instrument vrij bewegen, terwijl het chirurgisch uitgelijnd wordt met het oog in een stabiele positie. Hiernaast kan de chirurg het instrument in een fractie van een seconde immobiliseren met een voetpedaal. Dat door het mechanisme te vergrendelen. Zo kan de Eye-Robot veel langer en met een grotere precisie op het netvlies gehouden worden tijdens de operatie.

Het unieke van de Eye-Robot zit hem ook in behandelingen aan het netvlies die  nu binnen bereik komen en anders niet veilig zouden kunnen worden uitgevoerd. Verder is er in tegenstelling tot traditionele chirurgische robots geen joystick nodig om de robot te bedienen, wat vaak door chirurgen als intuïtiever en veiliger wordt ervaren.

Controle

Zo behoudt de chirurg steeds de directe controle over het instrument en zijn beweging.

Ook is het systeem zo gedimensioneerd dat de chirurg het mechanisme in geval van nood - bijvoorbeeld tijdens stroomuitval - handmatig kan overrulen. Hierdoor kunnen chirurgen onderzoek naar nieuwe oogprocedures met meer precisie ondernemen, waarbij ze in de toekomst mogelijk delen van het netvlies kunnen vervangen of genetisch herprogrammeren. Dit om op termijn ongeneeslijke blindheid te kunnen behandelen.