Een onderzoeksgroep binnen het ACTE-project (Autisme en Contexte: Théorie et Expérience) van de ULB werkt aan de ontwikkeling van een opsporingstool voor autisme die kinderartsen in staat moet stellen om de ziekte breder en doeltreffender op te sporen om zo vroeg mogelijk een diagnose te kunnen stellen.  

Het toestel bevindt zich in de testfase, zo liet de Brusselse universiteit vorige week weten. Bijzonder aan de tool is dat het metingen van taalontwikkeling van het kind combineert met de technologie van ‘eye-tracking’ met behulp van een oculometer. Het project kan overigens rekenen op de samenwerking van het gespecialiseerde bedrijf Tobii Pro.

Het doel is niet om autisme al dan niet te diagnosticeren, maar wel om een mogelijke autismespectrumstoornis op te sporen en om kinderen met een verhoogd risico te identificeren. "De diagnose zelf, en dat is heel belangrijk, wordt gesteld door een multidisciplinair team in vier referentiecentra (voor Wallonië en Brussel, n.v.d.r.). Maar onze ambitie met deze tool is om de bestaande screening uit te breiden en efficiënter te maken. Dat zou bijvoorbeeld kunnen helpen om de wachtlijsten in gespecialiseerde centra te verkorten en om zoveel mogelijk vals-positieve of vals-negatieve gevallen te vermijden”, zegt Mikhail Kissine, oprichter en directeur van ACTE.

Het toestel bestaat vooral uit software die gebruikt zal kunnen worden door kinderartsen bijvoorbeeld. Deze eenvoudige en ‘objectieve’ screening heeft volgens de onderzoekers het voordeel dat ze de stress en de subjectiviteit van vragenlijsten omzeilt die aan ouders worden voorgelegd en die vandaag dienst doen als screening. "Nogal wat experts vinden de betrouwbaarheid van die methode niet groot genoeg. De oculometer meet de blik en de verplaatsing ervan in een bepaald gebied. Het toestel wordt veel gebruikt in onderzoek, maar nog niet in de klinische geneeskunde. Dat is jammer want het geeft ook een heel interessant beeld van de cognitieve verwerking van informatie”, zegt Mikhail Kissine. 

“Het is interessant om een autismespectrumstoornis vroeg te diagnosticeren, idealiter op driejarige leeftijd, omdat er tussen de leeftijd van drie en zes jaar heel wat gebeurt op het vlak van ontwikkeling."

De huidige testfase zal naar verwachting enkele maanden duren en zou worden gevolgd door een klinische studie.

Het project gecoördineerd door Fanny Stercq binnen ACTE kan rekenen op financiering van het Waalse Gewest (FIRST Spin Off-programma) en de Roger de Spoelberch Foundation.