Het onderzoeken van de tong, een eeuwenoude techniek die al twee millennia door Chinese artsen wordt gebruikt, wordt nu opnieuw bekeken door artificiële intelligentie. Onderzoekers van de Middle Technical University (MTU) in Bagdad en de University of South Australia (UniSA) hebben een innovatief computerondersteund systeem voor tongonderzoek bestudeerd dat een nauwkeurigheid van 94% heeft voor het identificeren van ziekten zoals diabetes en nierfalen.

"Duizenden jaren geleden was de Chinese geneeskunde pionier in het onderzoeken van de tong om ziekten op te sporen," zegt professor Ali Al-Naji van de Middle Technical University (MTU) in Bagdad en de University of South Australia (UniSA). De kleur, vorm en dikte van de tong zijn inderdaad allemaal indicatoren die cruciale aanwijzingen kunnen geven over de gezondheidstoestand van een patiënt, waardoor het mogelijk wordt om aandoeningen zoals diabetes, lever-, bloedsomloop- en spijsverteringsstoornissen en zelfs bloed- en hartziekten te diagnosticeren.

AI ten dienste van medische diagnose
Met de komst van AI en machine learning ondergaan deze traditionele praktijken een digitale transformatie. Computerondersteunde diagnose biedt een nauwkeurige, snelle en niet-invasieve methode om de gezondheidstoestand van patiënten te beoordelen. "Gecomputeriseerde tonganalyse, die op afstand wordt uitgevoerd met behulp van artificiële intelligentie en een camera, is zeer nauwkeurig en zou kunnen helpen om op afstand ziekten te diagnosticeren op een veilige, effectieve, gemakkelijke, pijnloze en kosteneffectieve manier", aldus professor Al-Naji.

Een praktische casestudy
Het onderzoeksproject van MTU en UniSA bestond uit het onderzoeken van de tongen van 50 patiënten met verschillende ziekten, waaronder diabetes, nierfalen en bloedarmoede. Met behulp van een USB-webcam en een computer namen de onderzoekers beelden op van de tong van elke patiënt, die ze vervolgens vergeleken met een uitgebreide database van 9000 tongafbeeldingen. Met behulp van geavanceerde beeldverwerking- en gegevensanalysetechnieken was het systeem in staat om in 94% van de gevallen de juiste diagnose te stellen, een opmerkelijke nauwkeurigheid die het potentieel van deze technologie bevestigt. Deze bewering werd bevestigd door een onderzoek uit 2022 in Oekraïne, waarbij beelden van de tong van 135 patiënten die leden aan covid via een smartphone werden geanalyseerd, waarbij significante correlaties tussen de kleur van de tong en de ernst van de infectie werden aangetoond.

Deze aanpak zou perspectieven kunnen openen voor gezondheidsmonitoring op afstand, met name in een pandemische context of in afgelegen gebieden waar de toegang tot medische zorg beperkt is. "Het is mogelijk om met 80% nauwkeurigheid meer dan 10 ziekten te diagnosticeren die een zichtbare verandering in de kleur van de tong veroorzaken. In ons onderzoek haalden we 94% nauwkeurigheid met drie ziekten, dus het potentieel is aanwezig om dit onderzoek nog verder te verfijnen," concludeert professor Al-Naji.